馬自達轉子發動機的工作原理是在一個橢圓形空間內放置一個三角形的轉子，轉子的三個面將空間分成三個燃燒室。

工作時，轉子做偏心旋轉，三個燃燒室的容積隨之改變，從而實現進氣、壓縮、點火、排氣的四沖程流程。

傳統活塞發動機每個汽缸完成一次四沖程周期需引擎轉兩圈，而轉子發動機的轉子每轉一圈就能完成三次四沖程周期。這是因為轉子在旋轉時，三個燃燒室都在工作，效率更高。

轉子發動機具有結構簡單、運轉平穩、馬力容積比大等優點。

但其也存在后期提升難、點火復雜、燃燒時間短、磨損嚴重、特定排量稅高等缺點。

比如后期增加馬力只能犧牲低扭靠高轉速，由于旋轉特性需雙點火系統保證穩定，混合油氣燃燒不充分導致油耗和污染嚴重，長期運轉造成磨損漏氣增加油耗與污染，在很多地區計稅排量按二倍計算。

馬自達一直在積極研發改進，如 RX-VISION 概念車就搭載了結合創馳藍天技術的次時代轉子發動機。