蒸汽汽車的動力來源是蒸汽發動機。

蒸汽發動機是一種熱能轉換裝置，通過燃燒燃料產生熱能，將水轉化為蒸汽，利用蒸汽的壓力驅動活塞運動，從而帶動車輛前進。

燃料方面，蒸汽車的燃料通常是煤、燃油、煤氣等可燃物質。早期因技術限制多使用煤，現代蒸汽車則更多用燃油，像廣西男子發明的“5輪蒸汽車”靠煤氣為動力。

水在加熱到一定溫度時，水分子間相互作用力減小，轉變為氣態，蒸汽體積迅速膨脹，這種膨脹性可推動活塞產生動力。

世界上第一輛蒸汽汽車是由法國人居尼奧在1769年發明的，這輛車為之后的汽車發展奠定了基礎。

從19世紀二十年代到二十世紀初，蒸汽汽車蓬勃發展。比如1833年英國人沃爾特·漢考克制造的第一輛蒸汽公共汽車，還有1902年美國蒸汽車專家史坦利兄弟生產的Runabout小型敞篷車等。

然而，二十世紀初，蒸汽汽車在與內燃機汽車的競爭中逐漸落敗。主要是因為外燃機熱效率低，只有8%-20%，而內燃機能達到40%-50%。且蒸汽汽車車體笨重，啟動不便，運行中途要加水，成本也高昂。比如在美國，大型蒸汽汽車生產成本3000-4000美元，內燃機汽車只需500-600美元。