OBD 行車電腦的工作原理是采用 ECU 協議技術從汽車 OBD 接口傳輸數據。

OBD-II 在診斷功能和標準化方面有較大進步，故障指示燈、診斷連接口、外部設備和 ECU 之間的通訊協議以及故障碼都有相應標準規范。它能提供更多數據被外部設備讀取，像故障碼、重要信號或指標的實時數據以及凍結楨信息等。

1998 年 10 月 13 日歐盟委托 ISO 組織在 OBD-II 制定了 EOBD 標準，我國也在 2005 年 4 月 5 日制定了 COBD 標準。

OBD 行車電腦通過各種與排放有關的部件信息聯接到電控單元（ECU），ECU 具備檢測和分析與排放相關故障的功能。當出現排放故障時，ECU 記錄故障信息和相關代碼，并通過故障燈發出警告，告知駕駛員。ECU 還通過標準數據接口，保證對故障信息的訪問和處理。

此外，OBD 裝置監測多個系統和部件，包括發動機、催化轉化器、顆粒捕集器、氧傳感器、排放控制系統、燃油系統、EGR 等。

OBD 不僅涉及汽車技術本身，還受油品等條件限制，對駕駛者也有更高使用要求。它的引入與使用環境、燃油特性、駕駛習慣、車輛狀況緊密相關，任何環節的短板都會影響其擴展和應用。OBD 技術的引入，需要燃油質量、車輛維修保養技能、相關零部件的一致性、駕駛者水平提高、OBD 技術本身提高和社會各方面支持等配套條件相應提高。