柴油機起動器的工作原理其實并不復雜。

當駕駛員要啟動柴油機時，啟動開關會開啟電氣系統，使得蓄電池的電流流向起動機。起動機里有可伸縮的固定轉子，它會和飛輪齒圈接觸，電流通過后轉子旋轉并帶動齒輪轉動。

齒輪轉動讓小齒輪與大齒輪接觸并傳動，而大齒輪和飛輪齒圈通過小齒輪傳動系統相連。小齒輪旋轉時，通過傳動系統帶動大齒輪和飛輪齒圈轉動，進而把動力傳遞給曲軸。

與此同時，飛輪齒圈帶動曲軸旋轉，燃油系統向氣缸噴入燃油，氣缸開始吸氣、壓縮、爆炸和排氣的循環。燃料和空氣混合物被點燃產生熱能，推動曲軸旋轉，讓發動機啟動。

當發動機轉速達到一定程度，起動機就會切斷電源，防止和發動機同時運轉受損。

還有一種氣動啟動馬達，氣電良好時按下啟動按鈕，啟動電磁閥打開控制空氣，讓驅動軸與柴油機飛輪嚙合，然后打開軸向啟動閥，使啟動空氣進入驅動渦輪高速旋轉，經過差速齒輪箱帶動驅動軸旋轉，達到指定轉速后啟動電磁閥失電，驅動軸復位、啟動馬達停轉。

總之，柴油機起動器通過電力、機械傳動和燃油噴射等一系列動作，讓柴油機順利啟動。在設計和選擇起動機時要考慮柴油機的功率、轉速、啟動阻力等，因為起動機的工作原理關系到柴油機的啟動效果和可靠性。