蘇州園林聞名中外，而在鼎盛時期曾被譽為“甲天下”的揚州園林，卻隨著鹽商的衰落和今人把瘦西湖等同于揚州，而漸漸湮沒在歷史的風塵中，游離在人們的視線外。

　　走進蘇州的滄浪亭、拙政園、留園……感受到歷代才子大儒的手筆在它們身上更多地是體現一種“士”的審美情趣。揚州的園林不一樣。

　　寄嘯山莊，俗稱何園。在這個清末光緒年間揚州何氏家族的私家園林，隨處捕捉到的，是開放和明快。楠木大廳，代表著整個園林臉面的對外交往正式常所，對它的處置手法，讓人不得不驚異曾游歷法國的園主何芷的兼容并蓄，甚至可以用“追求新潮”來形容。整個大廳面積達160平方米，在中國傳統廳堂建筑的形式上融入了西洋建筑理念和表現手法，高大莊重的建筑構架上配以四圍通透開放、裝飾華麗的玻璃墻面，你感受不到中式廳堂的封閉、古板和沉悶，充溢著的是敞亮和跳躍的氣息。

　　再看園主人闔家居住的二層磚木結構的玉繡樓。中國傳統的串樓，四周以上下兩層回廊、內外廊復道，圍出院落；而樓內的房型設計、樓外立面的裝飾、印著“益壽延年”四個字的法國進口鑄鐵欄桿、百葉窗似的窗戶和房門，卻處處洋溢著法式風情。甚至一面鑲嵌在東西花園之間復道上的花窗，造型闊大的幾何菱形的花式非常少見，明顯地在任何一個地方也想透露出精致的氣宇軒昂。

　　這種開放、明快和大氣，如用南北建筑風格的不同來劃分，似乎遠沒有士、商不同的審美情趣以及經濟背景來劃分更恰當。明清時代的揚州是交通樞紐，江南的經濟中心，集散鹽曾達10億公斤的鹽業集散地，富商巨賈云集、揮金如土的繁華之都。當時的揚州，就像現在的上海，“海納百川”。鹽商的私宅也自然染上奢華大氣之風，建筑風格也“海納百川”，但揚州鹽商們并沒有中斷對中國傳統“士”的文人精神、審美情趣的追求。

　　個園，這個清朝嘉慶年間兩淮鹽商商總黃至筠的私家園林，一直被奉為揚州園林鼎盛的代表作之一，列名中國四大名園，一是因為它的竹子，一是因為它以石堆疊的四季山景。

　　“寧可食無肉，不可居無竹。”竹對中國古代文人來說有不一般的精神和氣節的表征意義。黃至筠名字帶竹，對竹子的喜愛程度近乎癡迷。個園里有60多個品種的竹子和大片的竹林，而“個”字最早的意思就是“竹一竿”。園中的處處竹影，暗印袁枚的“月映竹成千個字”。

　　三路三進大片豪宅之側的四季山景，則處處不忘體現文人雅士的審美情趣、儒家精神甚至佛教哲學。四季山景是按郭熙《畫訓》“春山澹冶而如笑，夏山蒼翠而如滴，秋山明凈而如妝，冬山慘淡而如睡”來構思堆疊的。園內滿植修竹，竹間配置筍石，好似春筍出土。但春景卻篇幅不多，暗示春光易逝。夏山選用太湖石，半抱一池水，夏日水動風涼，池水流入洞谷，其洞如屋，曲折幽邃，是暑季納涼的好去處。秋山盡是褐黃石山，山的主面向西，每當夕陽西下，一抹紅霞映照數峰，使山勢更為顯露，更覺色彩斑斕。秋景著墨甚多，暗示春華秋實。秋山之南有宣石石丘，灰白色的紋理象征冬日雪意，是為冬景。但冬景卻沒有完全封閉，透過鏤空的墻隔能望到春山，表明乾坤輪回。

　　從個園主人黃至筠以后的200多年時間里，類似的私家園林，在揚州先后建起200多處，至今還留存的大都仍獨居深巷。