汽車上離合器的功用是通過控制主動部分與從動部分的分離與結合原理實現的。在汽車運行中，不踩離合器時，壓盤緊壓飛輪摩擦片，輸入輸出軸轉速相同，動力穩定傳遞；踩下離合器，壓盤與摩擦片分離，動力傳輸中斷，便于換擋等操作；半聯動時，兩者間有滑動摩擦，能實現平穩起步等。如此，離合器憑借這種獨特原理，實現平穩起步、換擋及防止過載等功用 。

當車輛準備起步時，駕駛員緩慢松開離合器踏板，此時離合器進入半聯動狀態。在這個過程中，壓盤和摩擦片之間的摩擦力逐漸增大，飛輪的轉速高于輸出軸轉速，但兩者之間的滑動摩擦使得動力能夠柔和地從發動機傳遞給變速箱，再傳遞到驅動輪。這樣，車輛就能在不產生較大沖擊的情況下平穩啟動，避免了因動力突然傳遞而導致的車輛頓挫甚至熄火。

而在換擋時，離合器的作用更為關鍵。駕駛員踩下離合器踏板，踏板的運動通過一系列機械結構將壓盤拉回，使壓盤與摩擦片完全分離，壓盤與飛輪脫離接觸，此時動力傳輸中斷。這就為變速箱內的齒輪順利切換提供了條件，讓駕駛員能夠輕松地將擋位從一個換到另一個，實現平順換擋。

此外，當車輛遇到特殊情況，如突然剎車或陷入困境時，傳動系可能會承受過大的扭矩。離合器在這種情況下能發揮防止傳動系過載的作用。因為當扭矩超過一定限度時，離合器的摩擦片會出現打滑現象，限制扭矩的進一步傳遞，從而保護傳動系統的零部件不被損壞。

總之，離合器通過巧妙的分離與結合原理，在汽車的起步、換擋以及保護傳動系統等方面都發揮著不可替代的作用，是汽車正常運行不可或缺的關鍵部件。