無級變速和自動擋的工作原理不同。

自動擋一般有 5 - 6 個擋位，靠變換變速箱里不同的齒輪來換擋，由電腦控制，不用手動和踩離合，不過換擋時有頓挫感，現在雙離合自動變速箱能減輕這種頓挫。

無級變速的工作原理和自動擋不一樣，加速減速感覺不出齒輪變化的頓挫感。無級變速采用傳動帶和可變槽寬的棘輪進行動力傳遞，比如傳動帶兩端纏繞在錐形皮帶輪上，通過改變皮帶輪外徑實現變速，常用橡膠帶、金屬帶和金屬鏈等。

自動擋是通過變換不同齒輪實現換擋，而無級變速是通過調整傳動裝置中兩個輪組的直徑比例或改變皮帶輪外徑來連續變速。

無級變速能讓發動機在最佳工作范圍內保持恒定轉速，提升燃油經濟性和駕駛舒適性，不過這種變速箱造價高，易壞，傳動帶易受損，不能承受大載荷，適用轎車，不太適合越野車型。

自動擋價格和維修成本通常較高，無級變速價格較高但維修成本相對低。