第一輛汽車的動力來源主要是蒸汽機。

1769 年，法國炮兵工程師尼古拉、約瑟芬、古諾大尉成功制造出世界上第一輛依靠自身動力行駛的蒸汽動力車，準備用以牽引大炮。這輛車前部吊著一個鍋爐，鍋爐產生的蒸汽推動氣缸中的活塞以驅動前輪。

1860 年，法國人艾蒂安·勒努瓦發明了一種內部燃燒的汽油發動機。

1885 年，德國工程師卡爾·本茨在曼海姆制造成一輛裝有 0.85 馬力汽油機的三輪車。德國另一為工程師戈特利布·戴姆勒也同時造出了一輛用 1.1 馬力汽油發動機作動力的四輪汽車，這便是現代意義上的汽車。

在汽車誕生之前，馬車是人類主要的陸上交通工具。隨著機械制造業的發展和機器生產的增多，原有的動力如牲畜、水力和風力等無法滿足需求，于是人們開始探索新的動力源。

早期的蒸汽動力車存在體積龐大、運行速度慢、乘坐舒適度差等問題。但它是汽車動力發展的重要開端，為后來內燃機的出現奠定了基礎。內燃機的出現讓汽車動力有了質的提升，汽油發動機相比蒸汽機具有更高的效率和更緊湊的結構。

總之，第一輛汽車的動力經歷了從蒸汽機到內燃機的演變，推動了汽車行業的不斷發展。