積碳的形成與汽車燃料和潤滑油直接相關。汽油本身含有膠體和雜質，在儲存和運輸過程中會帶入灰塵和雜質。當不參與燃燒的汽油分子粘附在進氣口、進氣門和燃燒室壁上時，蒸發氧化后會留下蠟和膠體，進氣管內特別是節氣門后面會產生一些軟黑碳沉積物。在燃燒室中，由于燃燒時氧氣供應不足，逃逸到燃燒室中的燃料和潤滑油不能完全燃燒，導致燃燒潤滑油的煙灰和顆粒。在高溫和氧化作用下，形成硬質膠結碳，俗稱積碳。積炭的成分是揮發性和非揮發性物質。非揮發性物質越多，形成的積碳越硬越緊，與金屬的結合越牢固。發動機積碳過多的癥狀如果發動機燒機油，曲軸箱通機油，或者噴入的汽油質量差，雜質多，積碳會更嚴重，形成速度會更快。這些積碳會使進氣管壁粗糙，進氣會在這些粗糙的地方產生渦流，影響進氣效果和混合氣質量。另一方面，這些積碳還可能改變節氣門通道的大小，堵塞怠速通道，使怠速控制裝置卡滯或超過其調節范圍，造成怠速不穩甚至熄火、排放超標、油耗增加等現象。

發動機工作時，附著在進氣門和燃燒室壁上的蠟和膠體會反復加熱，這部分的積碳會變硬。由于積碳的內部結構類似海綿狀，當氣門形成積碳時，每次噴入氣缸的一部分燃油就會被吸附，使得實際進入氣缸的混合氣濃度變稀，導致發動機運轉不良，出現啟動困難、怠速不穩、加速不良、加油回火快、排放超標、油耗增加等異常現象。

發動機各部件積碳多的癥狀活塞環與氣缸壁貼合而影響氣缸密封，降低功率；

加劇氣缸壁的磨損；

活塞環槽粘在活塞環上；

工作活塞環異常噪音。

而氣門座圈積碳會導致氣門與氣門座配合不良，影響氣缸的密封性能。

閥桿積碳會導致閥門卡死，不能正常啟閉，無法工作。

火花塞積碳會形成熱點導致提前點火，還會導致點火線圈一次回路漏電，產生微弱火花甚至失火。

噴油器積碳會導致針閥卡死或噴孔堵塞，導致噴油異常和發動機燃燒異常。

缸內積碳會使燃燒室容積減小，壓縮比增大，容易導致爆震燃燒。

積碳是熱的不良導體，導致活塞、活塞環、氣門的散熱條件惡化，導致發動機過熱，不能正常燃燒，加速零件磨損。

積碳的硬度較高，嚴重時能使氣門和活塞運動引起干涉，撞擊產生敲缸響聲。