根據將熱能轉化為機械能的主要部件的不同形式，發動機可分為兩類:活塞式發動機和燃氣輪機。

活塞式發動機按活塞運動方式可分為往復活塞式和旋轉活塞式。往復活塞式發動機是現代發動機的主流。活塞在氣缸內做往復直線運動，通過連桿和曲軸的轉動變成旋轉運動。

往復活塞式發動機根據點火方式、工作循環、凸輪軸位置和凸輪軸數量、氣缸排列、燃料使用、冷卻方式等可以分為許多不同的形式。

1.根據點火模式分類。按點火方式可分為點燃式發動機和壓燃式發動機。2.按工作周期分類。根據工作循環，可分為四沖程發動機和二沖程發動機。

3.按照凸輪軸的位置及凸輪軸數分類。按照凸輪軸位置可分為凸輪軸裝在氣缸蓋上的發動機和凸輪軸裝在氣缸體內的發動機；按照凸輪軸數可分為單凸輪軸發動機、雙凸輪軸發動機、四凸輪發動機。

4根據使用的燃料分類。根據使用的燃料，可分為汽油機、柴油機、液化石油氣發動機和雙燃料發動機。5.根據氣缸的數量和排列進行分類。根據氣缸數量，可分為單缸發動機和多缸發動機。按氣缸排列可分為直列式發動機、V型發動機、徑流式發動機、對置式發動機和臥式發動機。

6.根據冷卻模式分類。根據冷卻方式，可分為水冷發動機和風冷發動機。目前，現代汽車主要使用四沖程、多缸、水冷和頂置凸輪軸發動機。