小型車起源于德國，但是卻在日本走向興盛。從日本汽車研究所編寫的日本汽車發展史中可以了解到，20世紀70年代，日本國產車50%用于出口，40%出口到美國，當時的美國大車市場已經相當成熟，于是日本抓住小型車出現的契機，緊跟歐洲，制造了大量品質優良但價格稍稍便宜一些的小型車，從歐洲手中奪取了美國市場的份額，確立了世界汽車大國的地位。隨后的兩次石油危機更加鞏固了日本小型車的地位，特別是1979年，日本小型車對美出口迅速增長，甚至導致美國汽車產業聯合起訴日本汽車。嘗到甜頭的日本也意識到了經濟摩擦的危險性，于是開始自己限制小型車的對美出口，同時出臺“小型汽車法”鼓勵小型車消費。

　　小型車的優勢首先體現在經濟上。在日本買車要交購車稅，小型車的購車稅只相當于大型車的一半左右；養車費中所包括的汽車驅動稅、重量稅和保有稅也都有相應的優惠；另外，在燃料費、汽車保險、車檢費等費用上，小排量、車體輕的小型車也有著得天獨厚的優勢。

　　汽車使用環境是促使小型車20多年來一直穩步增長的另一原因。日本的車輛在道路使用上，大車小車一視同仁，小型車沒有去不了的地方。但是實際上日本國土狹小，道路面積僅占全部土地面積的7.1%。尤其像東京這樣的大城市，上班高峰時堵得水泄不通，主要道路最高時速也不過50公里。車輛往往需要依靠調頭、走狹窄的小路來節省塞車的時間。寸土寸金，停車場更是量身裁定，大車在家用停車場入庫時缺少足夠的空間。另外，國際社會對汽車二氧化碳排放量的規定越來越嚴格，大車很難達到未來嚴格的標準，小型車逐漸占據車市的主流將是大勢所趨。

　　人們消費觀念的變化是小型車越來越受青睞的另一個原因。汽車進入普通家庭的標準為方便實用，需要用它來炫耀自己身份的觀念不再流行；人口出生率降低使得家庭成員減少，買大車沒有必要；個性化的年輕人也需要一個屬于自己的代步工具，大車并不適宜單獨或者小團體活動。10年前銷售排名靠前的都是高級轎車，而2000年銷售排名前10位的汽車中有4種小型汽車。

　　日本汽車廠商不斷投入，促使小型車的性能和款式不斷進步則是保持其生命力的重要原因。在日本，小型車并不等于是低檔車，汽車廠商會花大力氣研究提高發動機的性能、不斷推出創造時尚輕便的新款式、制作精美新穎的廣告大力宣傳小型車。開著花樣翻新的小型車不僅不丟面子，而且逐步成為人們特別是年輕人追求時尚的一種方式。日本最大的汽車廠商豐田公司去年銷量排第一的是輕型車“花冠”，小型車“威馳”排名第二，今年“威馳”更換了車體。新款式上市后一直熱銷，到今年上半年為止，“威馳”的銷量高居榜首。為了提高安全性，日本最近把給予優惠的小型車規格“放大”了一些，長度和寬度都少有增加，這將給小型車的變化帶來更多的余地。

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