汽車的效率大小很大程度上決定于發動機的性能。在許多汽車產品介紹上，都標有“最高輸出功率”和最高輸出扭矩”在兩項重要的發動機指標，并用曲線圖來反映發動機的上述指標。那么，這些發動機指標是怎樣測出來呢？

　　當發動機運轉的時候，其功率、扭矩和耗油量這三個基本性能指標都會隨著負荷的變化而變化。這些變化遵循一定的規律，將這些有規律的變化描繪成曲線，就有了反映發動機特性的曲線圖。根據發動機的各種特性曲線，可以全面地判斷發動機的動力性和經濟性。反映發動機運行狀況常用速度特性曲線。

　　發動機的速度特性曲線表示有效功率N（千瓦）、扭矩M（牛頓米）、比燃料消耗量g（克/千瓦小時）隨發動機轉速n而連續變化的表現。發動機的速度特性是在制動試驗臺架上測出的。保持發動機在一定節氣門開度情況下，穩定轉速，測取在這一工況下的功率、比耗油等，然后調整被測機載荷（扭距變化），使發動機轉速改變，再測得另一轉速下的功率、比耗油。按照一定轉速間隔依次進行上述步驟。就能測出在不同轉速下的數值，將這些數值點連點地組成連續曲線，就產生了功率曲線、扭矩曲線和比燃料消耗量曲線，它們與相應的轉速區域對應。

　　當汽油機節氣門完全開啟（或者柴油機噴油泵在最大供油量時）的速度特性，稱為發動機的外特性，它表示發動機所能得到的最大動力性能。從外特性曲線上可以看到發動機所能輸出的最大功率、最大扭矩以及它們相應的轉速和燃料消耗量，汽車產品介紹書上大都采用發動機外特性曲線圖，但一般只標出功率和扭矩曲線。

　　發動機外特性曲線是在發動機最好的工作狀態下能使發動機發出最大功率的情況下測出來的。它表現的曲線特征是∶功率曲線和扭矩曲線都呈現凸形曲線，但兩者表現是不一樣的。在汽油發動機外特性曲線中∶
功率曲線在較低轉速下數值很小，但隨轉速增加而迅速增長，但轉速增加到一定區間后，功率增長速度變緩，直至最大值后就會下降，盡管此時轉速仍會繼續增長。

　　扭矩曲線則與功率曲線相反，它往往在較低轉速下就能獲得最大值，然后隨轉速上升而下降。

　　比耗油量指千瓦小時的耗油量，它隨轉速的增長而呈現一個凹形曲線，在中間某一轉速下達到最小值，轉速增大或者減少，都會使比耗油量增大。

　　柴油機外特性曲線表現與汽油機有所不同。它的功率N、扭矩M和比耗油量g隨轉速n而變化，但功率N曲線是隨轉違上升而上升，差不多到了最大轉速（標定轉速）仍未出現曲線的最高點。扭矩M曲線變化平緩，在不同轉速位置變化量不大。比耗油量g曲線不但起點數值低，而且比較平坦（與汽油機比較）。

　　雖然各種型號汽油或柴油發動機外特性曲線不會完全一樣，但基本還是呈現上述的形態，通過發動機外特性曲線圖可以了解發動機的性能和特點，了解功率、扭矩、耗油量和轉速之間關系，并找出發動機最佳的工作區域。回答諸如為什么要根據負荷變化換檔，為什么中等轉速最經濟，為什么柴油機能承受較大的負荷，柴油機與汽油機在性能上有什么不同等問題。